Les critères de Copenhague constituent une série d’exigences nécessaires pour prétendre être candidats à l’Union européenne. Ils définissent les grandes valeurs politiques de l’Union.
Les critères sont de trois natures :
- Le critère politique. Le pays candidat doit disposer d’institutions démocratiques et garantir l’État de droit, les droits de l’homme, et le respect des minorités.
- Le critère économique. Le pays doit être en mesure de faire face à la concurrence des entreprises européennes. Pour cela, il doit pratiquer l’économie de marché.
- Le critère de l’acquis communautaire. Le pays doit mettre en œuvre les obligations qui s’imposent aux membres de l’Union européenne et adopter une politique en phase avec les objectifs politiques, économiques et monétaires de l’Union.
Les négociations d’adhésion d’un pays à l’Union européenne peuvent débuter dès lors que les exigences politiques sont respectées. Leur but est de préciser de quelle manière le pays doit mettre en œuvre les critères économiques et communautaires avant d’accéder au statut de candidat.
Le Conseil européen de Copenhague définit les critères d’adhésion à l’Union européenne en 1993. Le conseil de Madrid les renforce en 1995. L’article 49 du traité sur l’Union européenne définit la procédure d’analyse des candidatures à l’Union européenne.