La courbe de Kuznet est un modèle qui met en relation les inégalités dans un pays avec son niveau de développement économique. Elle prend la forme d’un U inversé.
Le développement économique passe initialement par le développement des infrastructures de production et d’investissement. Les richesses profitent donc davantage aux investisseurs. Dès lors que les outils sont suffisamment disponibles, le besoin en personnel humain qualifié augmente. Les richesses sont davantage redistribuées dans la population pour l’attirer et permettre sa formation.
La validité de la courbe de Kuznet fait débat. Kuznet lui-même souligne que son article s’appuie sur relativement peu de données. D’un point de vue théorique, différents chercheurs avancent des explications de natures différentes pour expliquer le phénomène. Il reste difficile de savoir laquelle d’entre elles est la plus réaliste. Par ailleurs, il est difficile de vérifier si la diminution des inégalités est bien due à l’augmentation des richesses ou si elle est le fait de phénomènes indépendants tels qu’une reconstruction d’après-guerre par exemple.
Dans le domaine environnemental, on constate que les agents économiquement peu développés interviennent sans se soucier de l’environnement. Dès lors qu’ils assurent leurs besoins primaires, la problématique écologique devient plus importante. En continuant leur développement, ils investissent dans la protection de l’environnement et participent à réduire la pollution. La relation entre la protection environnementale et le développement économique semble suivre une courbe de Kuznet.