La contrainte extérieure désigne l’obligation pour un pays d’équilibrer sa balance commerciale extérieure.
La contrainte extérieure est une conséquence de l’ouverture internationale. Une population cherche à la fois à avoir une monnaie forte pour maintenir son pouvoir d’achat et une monnaie faible pour pouvoir vendre et maintenir l’emploi.
Une relance budgétaire crée de la consommation et des demandes d’importation. En envoyant de la monnaie à l’extérieur du territoire, on diminue son intérêt et on génère de l’inflation. Le pouvoir d’achat baisse.
À l’inverse, si l’on augmente le taux d’intérêt, les investisseurs veulent posséder la monnaie pour la prêter. La valeur de la devise augmente, les prix baissent. Les salaires sont difficiles à maintenir et le chômage augmente.
La relance ou les taux d’intérêt tendent à annuler eux-mêmes leurs effets dès lors qu’ils sont employés à grande échelle ou dans le cadre d’une balance commerciale déséquilibrée. La compétitivité permet, en revanche, de surmonter la contrainte extérieure.
La contrainte extérieure explique la difficulté à mettre en place la politique de relance française des années 80 puis les mesures de désinflation qui ont suivi pour aboutir à l’augmentation du chômage.