La dette extérieure désigne l’ensemble des montants dus à des prêteurs étrangers ou à des instances internationales. Elle inclut aussi bien les dettes de l’État que celles des entreprises et des particuliers.
L’ensemble de ce qui doit être payé aux créanciers constitue la dette extérieure. Son montant inclut le principal ainsi que les intérêts. Les montants négociés, mais non encore décaissés, ne sont pas inclus dans la dette.
Le qualificatif d’extérieur est accordé dès lors que le créancier ne réside pas dans l’économie dont on examine la dette. On regarde généralement le lieu d’habitation ordinaire et non pas la nationalité.
La dette extérieure nette désigne la différence entre les montants dus aux créanciers étrangers et les montants que des emprunteurs étrangers doivent aux créanciers locaux.
Une dette extérieure nette libellée en devise peut donner naissance à une crise économique et à un défaut de paiement lorsque la devise nationale s’effondre.
La restructuration de la dette extérieure désigne les accords bilatéraux entre les créanciers et le débiteur qui modifient les conditions de remboursement. Elle intervient généralement pour aider les économies qui peine à remplir leurs obligations.