Le terme "pandémie" n'a pas de définition officielle, ce qui peut donner lieu à des interprétations variables. Cependant, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui est l'organisme de référence en matière de santé au niveau mondial, une pandémie se produit lorsque qu'une nouvelle maladie se propage à l'échelle mondiale, touchant plus de deux continents.
En 2003, l'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), causée par l'apparition d'un coronavirus, n'a jamais été officiellement qualifiée de pandémie par l'OMS, bien qu'elle ait touché 26 pays. Cela s'explique en partie par le fait que la propagation du virus a été rapidement contenue et que la majorité des cas étaient concentrés dans un petit nombre de pays.